A növénytani elnevezés "Spirulina" azt jelenti: kicsi spirál. 
 
Vélhetőleg azért kapta ezt a nevet, mert a mikroszkóp alatt egy spirálra emlékeztet a külseje. Ez a kicsi kék alga valójában egy baktérium, mégpedig egy cianobaktérium. 
A Föld legősibb fosszíliatartalmú üledékkőzetei bizonyítják, hogy a cianobaktériumok már 3,5 milliárd évvel ezelőtt, tehát a még lakatlan, lakhatatlan Földön megjelentek, mint ennek a bolygónak az első zöld élőlényei. Elképesztően magas a klorofilltartalmuk, amelynek segítségével képesek a fotoszintézisre, ezzel a szerves anyagok szintetizálására, tehát bolygónkon elsőként az oxigén előállítására. Ma már bizonyított tény, hogy a Spirulina is jelentős szerepet játszott abban, hogy bolygónkon lehetővé vált az intelligens élőlények megjelenése. Tette ezt oly módon, hogy a széndioxidban gazdag ősatmoszférát oxigénnel dúsította, ezzel megteremtve az élet létrejöttének biológiai feltételeit. Joggal beszélhetünk tehát arról, hogy a Spirulina alga életet ad.
 
Méretük szerint két csoport ismeretes: a több méter hosszú, tengerekben élő makroalgáktól a csak mikroszkóppal látható egysejtű, mikroalgákig terjed a fajta gazdagsága.